Tom Cruise interpretó el papel del teniente Pete Mitchell, conocido como "Maverick", un talentoso aviador de Grumman F-14 Tomcat de la Armada de los Estados Unidos. Maverick es el hijo de un piloto en la Guerra de Vietnam, en la cual fue derribado en circunstancias misteriosas, y fue dado por desaparecido en combate debido a errores cometidos por él mismo, por lo que Maverick está luchando todo el tiempo por librarse de la mala fama que cayó sobre su nombre por los supuestos fallos de su padre.

La película comienza con Maverick y su Oficial de Radar e Intercepción (RIO), «Goose», junto a «Cougar» y su RIO «Merlin», buscando dos objetos desconocidos en el radar, aviones MiG 28 a los que no pueden enfrentarse en combate. Maverick, corto de combustible, se arriesga heroicamente para que Cougar vuelva al portaaviones.

Como resultado de este incidente Cougar se retira, dejando a Maverick y Goose como los mejores del escuadrón, siendo enviados a la Escuela de Armas de Combate en Miramar, California conocida coloquialmente entre los aviadores como TOPGUN.

Mientras está en su entrenamiento, establece rivalidad con Tom «Iceman» Kazanski. También se enamora de su instructora civil, experta del Departamento de Defensa, Charlotte «Charlie» Blackwood.

Durante su estancia en TOPGUN, «Goose» muere en un accidente al entrar en barrena el avión pilotado por «Maverick», este ultimo no es hallado culpable por el accidente, pero éste se enfrenta a la idea de dejar de pilotar por una grave crisis de confianza. Es aquí cuando se entera del destino real de su padre muerto en combate ayudando a otros aviadores.

Finalmente se gradúa en la escuela de <> y es asignado inmediatamente a una misión de protección de un barco Norteamericano que naufragó en aguas internacionales, pero se encuentran con aviones enemigos. <> sufre una crisis nerviosa durante el combate, se retira, pero invocando a su amigo Goose vuelve para ayudar a <>, la US NAVY gana este Combate.

Maverick, es designado a ser instructor de Top Gun.